Eravamo abituati a pensare che i nostri genitori hanno mangiato meglio dei nostri nonni, i noi meglio dei nostri genitori: meglio significa non solo di più ma cibo più nutriente, proteine, vitamine, iodio, ferro… Ebbene, la ministra Yvette Cooper afferma che “nonostante tutti i progressi [nella salute pubblica], come le vaccinazioni, il crescente benessere e il generale miglioramento nella salute, alcuni problemi sanitari nei bambini stanno peggiorando”.

La ministra parla di obesità, asma, rachitismo: malattie da malnutrizione, anche se Cooper non ha usato questo termine (almeno dal resoconto pubblicato dal quotidiano The Independent ). Sì: la malnutrizione è un “grave squilibrio nella dieta”, che può significare fame (mancanza di calorie e proteine) ma anche cibo sbagliato (carente di vitamine e minerali) o eccesso di cibo ricco di grassi e calorie ma povero di nutrienti (secondo l’Organizzazione mondiale della Sanità, al mondo 1,2 miliardi di persone soffrono la fame, 2 miliardi mancano di micronutrienti, 1,2 miliardi sono sovralimentate: il dato è del 1998).

I bambini dei Regno unito sono dunque esposti a un grave squilibrio della dieta. E infatti, segnala la ministra, l’obesità nei bambini è triplicata dal 1980, mentre l’incidenza dell’asma (collegata al basso consumo di frutta e verdura) è più che raddoppiata in dieci anni. Aumenta il rachitismo (causato dalla mancanza di vitamina D).

Quello che la ministra Cooper segnala nel Regno unito è ormai uno dei grandi problemi in gran parte dei paesi industrializzati: secondo l’Oms l’obesità è ormai “uno dei maggiori, e più negletti, problemi di salute pubblica del nostro tempo”, una malattia sociale che si diffonde nei paesi industrializzati (e non solo) insieme al cambiamento delle abitudini alimentari, dal declino dell’allattamento al seno fino alla sostituzione degli alimenti freschi con roba che nutre poco, cibo da fast food, ipercalorico, pieno di grassi e sale e zuccheri, povero di tutto il resto… Gli Stati uniti sono all’avanguardia in questa tendenza, dove un bambino su 5 ormai è sovrappeso o obeso: un aumento del 50% negli ultimi vent’anni, segnala il WorldWatch Institute ( Underfed and Overfed. The Global Epidemic of Malnutrition , marzo 2000). Ma la tendenza è generale: lo stesso WorldWatch segnala ad esempio che nel Regno unito il consumo procapite di snack (patatine, nocciole salate e altri “stuzzichini”) è aumentato di un quarto negli ultimi 5 anni – e che gli snack sono ormai un’industria da 3,6 miliardi di dollari all’anno. Mentre il Rapporto nazionale britannico sulla nutrizione ( Diet and Nutrition Survey ), pubblicato un mese fa, mostra che un bambino su 5 non mangia neppure un frutto fresco alla settimana, mentre un media ogni bambino consuma l’equivalente di 30 zollette di zucchero al giorno.

E’ un problema “a lungo termine”, ha sottolineto la ministra: i problemi sanitari dei primi anni possono ripercuotersi per tutta la vita. Ma questo riguarda in particolare alcuni gruppi nella società: non sono le classi medie, benestanti e colte a crescere i propri figli solo a hamburger e snack… La speranza di vita nel Regno unito negli ultimi 40 anni si è allungata, fino a 74 anni per gli uomini e 79 per le donne: e la speranza di vita dipende da dieta, stile di vita, background familiare – oltre ovviamente allo stato generale dei servizi sanitari. Ma ormai c’è una differenza di circa 5 anni nella speranza di vita tra i gruppi ad alto e a basso reddito, ha ammesso Cooper.

Così, la ministra ha annunciato una misura di salute pubblica con un sapore d’altri tempi: dal prossimo mese tutti i bambini a scuola avranno un frutto fresco ogni giorno. Viene da ricordare che cinquant’anni fa il governo laburista distribuì agli scolari del regno un bicchiere di latte al giorno: era appena finita la guerra e i britannici, come tutti gli europei, uscivano dalla penuria di cibo. Oggi ne abbiamo troppo: ma non sappiamo più mangiare.

Infatti, secondo il rapporto dell’Oms alla riunione dei ministri della sanità europei, il fenomeno è allarmante: la Svizzera – dopo Italia e Spagna – è al terzo posto per quanto concerne i bambini in sovrappeso: sono il 24% del totale. E in Ticino, se si considera che l’alimentazione e i modi di vita sono simili a quelli italiani, si potrebbe supporre che la percentuale dei giovanissimi in sovrappeso si avvicini a quella italiana, ovvero al 36%.

Un bambino su quattro, in Svizzera, e forse di più in Ticino, pesa quindi ben oltre quello che dovrebbe essere il suo peso ideale. Stiamo andando verso una società di ciccioni? «  Purtroppo sì  – afferma  Jean- Pierre Vermes,  medico consulente per l’obesità all’ospedale San Giovanni di Bellinzona – . Se si considera la percentuale attuale di bambini in sovrappeso è probabile che, a livello di popolazione adulta, nei prossimi dieci- venti anni, ci sarà un forte aumento di persone con problemi di peso  » .

In effetti, secondo uno studio effettuato tra il 1993 e il 2001, in Svizzera su un campione di quasi 10 mila persone tra i 35 e i 74 anni d’età è emerso che il 34% degli indagati è in sovrappeso e che l’ 11% soffre di obesità. Dato preoccupante: tra il 1993 e il 2000 c’è stato un costante aumento delle persone – donne e uomini – in sovrappeso. «  Sfortunatamente seguiamo il modello americano  » rileva ancora Vermes. Anche se, in Europa, il campanello d’allarme è stato suonato con maggior anticipo rispetto agli Stati Uniti, c’è quindi la possibilità di evitare che tra qualche decennio siano necessarie anche da noi automobili costruite su misura per obesi.

Se da una parte l’obesità – o perlomeno la predisposizione al sovrappeso – può avere cause genetiche ( «  vi sono svariati geni che contribuiscono all’accumulo di grassi »  ) , dall’altra sono principalmente l’ambiente nonché le abitudini di vita e alimentari, la causa di tanta ciccia. «  Attualmente esiste un’ipotesi interessante secondo cui gli uomini che vivono sul globo sono gli ‘ eredi’ di popolazioni preistoriche presso le quali erano geneticamente favoriti gli individui in grado di accumulare grasso  – spiega Vermes – .

Questo perché periodi di carestia erano frequenti. Per la sopravvivenza della specie era quindi necessaria questa capacità di accumulo  » . Il problema è che oggigiorno, perlomeno in quella zona del globo dove sta la Svizzera, di carestie nemmeno l’ombra. Anzi. «  In un ambiente come il nostro dove c’è una grande facilità di accesso al cibo  – continua il medico –  , ecco che si manifestano il sovrappeso e l’obesità, con tutto il loro corollario di patologie  » e i costi ( economici ma non solo) legati a queste ultime.

Nemica di una crescita sana dei bambini è quindi l’immensa offerta di merendine, dolcetti, cibi dei fast- food, surgelati e altro. Ma non solo: la principale causa è – sottolinea Vermes – la sedentarietà. L’urbanizzazione delle masse, il proliferare di ogni tipo di apparecchiatura – dalla macchina, al computer, alla televisione – che impedisce o riduce al massimo ogni attività fisica, le lunghe ore trascorse seduti a una scrivania in ufficio o a un banco in classe fanno sì che le calorie accumulate non vengano smaltite. Risultato: bambini che conoscono, sì, tutte le canzoncine dei cartoni animati alla televisione, ma che appena salgono una scala ansimano come se avessero 80 anni.

E se la lotta contro il fumo – che con l’alcool e l’alimentazione scorretta fa parte di quelle cattive abitudini che secondo l’Oms sono causa di nuove patologie, definite ‘ malattie del benessere’ – un po’ ovunque e anche in Ticino è accanita, non altrettanto si fa per quel che concerne il problema del troppo grasso. «  In Ticino se ne parla, ma quello del sovrappeso e dell’obesità non è ancora risentito come un problema maggiore.

A livello istituzionale, nella Divisione della salute, vi è coscienza dei rischi legati ai chili in eccesso, vengono proposte quindi campagne di prevenzione e sensibilizzazione, credo tuttavia che si possa sempre fare di più  »  .  E se a livello internazionale l’Oms ha lanciato l’allarme per l’epidemia di grasso che dai paesi ricchi si sta diffondendo anche in quelli poveri e che ha conseguenze disastrose sulla salute delle persone, «  in Ticino l’impressione è che non ci si sia ancora resi conto della gravità della situazione  » , afferma il medico. «  Oltre all’azione individuale di educazione dei bambini, è infatti sicuramente necessario che si agisca a livello di società, delle industrie alimentari o del mondo del lavoro, con iniziative che possano controllare quest’epidemia  – prosegue Jean- Pierre Vermes – .  Bisognerebbe ad esempio scrivere sulle lattine delle bevande zuccherate, come già si fa per i pacchetti di sigarette, ‘ nuoce alla salute’  » .

Anche l’area mediterranea non si discosta da questa tendenza anche se fino a qualche tempo fa era considerata una delle regioni meno travolte dalle patologie legate alla nutrizione e alimentazione. In Italia i dietisti sono rappresentati da circa mille professionisti sanitari – in possesso di una laurea triennale – e svolgono compiti di informazione-prevenzione, educazione e sorveglianza alimentare.

L’allarme, secondo l’Andid, è sostenuto dalle cifre: il 30% dei bambini tra i 7 e gli 11 anni dell’area mediterranea è in soprappeso o già obeso. La percentuale si attesta intorno al 20% dai 13 ai 17 anni. In Europa ogni anno un bambino su cinque supera il proprio peso ideale, e oltre 400 mila sono sul punto di superarlo. In almeno sette Paesi europei una donna su cinque è obesa.

I fattori a rischio sono molti e conosciuti: ereditarietà da genitori obesi, sedentarietà, abitudini alimentari, condizioni socio economiche e culturali.

I dietisti invitano ancora una volta a non fidarsi delle “diete fai da te” e di quelle di moda: poiché sono considerate eccessivamente ridotte in calorie e squilibrate nei nutrienti: potrebbero dare risultati “molto soddisfacenti” nel breve periodo, ma controproducenti in tempi più lunghi.